泡沫物料在混合后幾秒鐘內(nèi)一般就在催化劑的作用下開始反應。在泡沫的形成過程中，水與異氰酸酯反應生成CO2，或物理發(fā)泡劑，或體系中同時存在的水產(chǎn)生的二氧化碳及輔助發(fā)泡劑，首先溶解于反應混合液中，隨著液相中氣體濃度的增大，逐漸達到飽和。在體系中微細固體顆粒、液體泡沫穩(wěn)定劑或是本來溶解在物料中的微細氣泡等成核物質(zhì)的存在下，二氧化碳或及在吸收反應熱后氣化所產(chǎn)生的發(fā)泡劑氣體開始逸出而形成氣泡。這種引起氣泡形成的物質(zhì)稱為“成核劑”。在成核劑存在下，氣體可從較低濃度的氣液飽和溶液中析出形成泡。反應混合料中缺少成核劑時，氣體也能從其過飽和溶液中分離出來形成氣泡，但成核劑可使氣體在物料中產(chǎn)生更多的氣泡。成核劑包括溶解在多元醇和異氰酸酯中的空氣或氮氣物烊中水分產(chǎn)生的二氧化碳、泡沫穩(wěn)定劑、炭黑等填料。泡沫穩(wěn)定劑越多，生成的泡孔就越細。最經(jīng)濟、作用最明顯的成核劑是干燥空氣或氮氣。為了得到均勻細密泡孔的制品，常向混合頭內(nèi)通入少量空氣，并通過高速攪拌，使其均勻分散。

由于氣泡內(nèi)部的壓力比周圍液體中的壓力高，壓力差（ΔP）與液體的表面張力（γ）成正比，而與氣泡的半徑（R）成反比，即ΔP=2γ/R，于是小的氣泡因內(nèi)壓高而向液體中擴散而失去氣體，大的氣泡傾向于接受從液體中擴散來的氣體而長大。將不再產(chǎn)生新的氣泡。

當氣泡開始長大時，可看到混合物料發(fā)白。從物料混合至出現(xiàn)乳白的這段時間稱“乳白時間”。它是重要的發(fā)泡工藝參數(shù)之一。在開始發(fā)生乳白后，泡沫開始上升。發(fā)泡體系中形成的氣泡數(shù)量和泡沫塑料中的泡孔的大小取決于外加成核劑的作用。溫度對氣泡形成的影響也很大。當溫度升高時，氣體在液體中溶解度降低了，故會有更多的氣泡形成或使先前的氣泡長大。

在泡沫生產(chǎn)中，延長乳白時間，有利于大氣泡的生長；增加催化劑用量，縮短乳白時間，由于凝膠反應和氣泡形成的競爭反應，可得到細孔泡沫；有機硅表面活性劑降低液體的表面張力，會減少溶解與分散的氣體之間的壓差，減少了相鄰氣泡的壓力差，降低氣泡變大的趨勢，使泡沫體系穩(wěn)定。